マイクロソフトが先週、データセンターの電力需要を満たすためにThree Mile Islandの原子炉を再稼働するためにConstellation Energyとの取引を発表した際、原子力の衰退を覆しました。
過去10年間に、米国では7基の原子炉が廃止されましたが、新しい原子炉はわずか2基しか稼働していません。それと同時に、データセンターの数は爆発的に増加し、世界中に1万を超え、その半数が米国にあります。そして、クラウドコンピューティングが成長するにつれて、電力産業研究機関であるEPRIは、2030年までにセクターのエネルギー需要が29％から166％成長すると予測しています。
現在、データセンターは米国の電力の約4％を消費しています。この10年の終わりまでに、それらは9％を使用するかもしれませんが、全体的な需要は増加します。EPRIによると、マイクロソフト、グーグル、アマゾンなどのハイパースケールデータセンター（そしてOpenAIやAnthropicなどのスタートアップが頼るもの）が主な原因であり、全データセンターのエネルギー使用量の60％から70％を占めます。
2030年までに炭素排出量をゼロにするという目標を持つマイクロソフトなどの企業にとって、クラウドコンピューティングとAIの成長は特に難しい課題です。会社の炭素排出量はここ数年で40％増加しており、これは主にデータセンター運用の拡大によるものです。グーグルの炭素排出量も過去5年間で48％増加しました。 （アマゾンはすべてのデータセンターのエネルギー使用量が同等の再生可能エネルギーと一致すると述べています。）
すべてのことから、企業は自らが急成長しているデータセンターとネットゼロを達成するとの約束との間で折り合いをつけるために原子力を模索しています。この文脈では、原子力が魅力的である理由が簡単に理解できます：核分裂反応炉は何年も無停止で稼働し、最大容量で90％以上の時間稼働します。メンテナンスの停止は予め数ヶ月または数年前に予定され、データセンターは十分な準備時間を持つことができます。Constellationとの20年間の契約を結んだマイクロソフトが理由なのは当然です。
新しい契約のほかに、マイクロソフトはLast EnergyへのシリーズAに投資しており、同社は小型モジュラー原子炉の構築を計画しています。
Three Mile Islandからほど遠くない場所で、アマゾンは最近、原子力発電所に直接接続されたハイパースケールデータセンターを購入し、AWSが原子力を開発および取得するのを支援する原子力エンジニアを採用しています。
ビッグテックに関連する投資家も賭けをしました。ビル・ゲイツはTerraPowerを共同設立し、個人投資で10億ドル以上を投資しています；元マイクロソフトCTOのネイサン・ミューハルヴォルドはIntelligent Venturesを通じてキャピタルテーブルにいる名前です。Sam Altmanは、Okloという小型モジュラー原子炉スタートアップを後援したり、特別な目的取得会社と統合する前に。
しかし、マイクロソフトのConstellationとの契約は、会社が賭けを掛けていることを示唆しています。急成長するデータセンターの需要が、予想よりも速く電力を確保することを余儀なくされた可能性もあります。また、現在の波の原子力スタートアップがなかなか電力を生成しないことに気づいた可能性もあります。
後者は驚くことではありません。原子力の反応炉は決して単純ではなく、多くのスタートアップはまだ比較的若く、計画や概念のみを生み出しています。
しかし、さらに成熟したスタートアップも躓いています。2年前、原子力規制委員会はIdahoのエネルギー省向けに原子炉を建設するためのOkloの申請を否決し、昨年は空軍が1億ドルの原価加算契約を撤回しました。競合他社NuScale Powerも、2023年に大口契約を失いました。
核分裂スタートアップがその工学的および規制上のハードルを乗り越えることができたとしても、それらを建設する場所を見つけなければなりません。それは最大の課題であり、私はそれが主張します。原子力にはイメージの問題があることは秘密ではありません。マイクロソフトがThree Mile Islandを再開すると発表した際、具体的には2019年まで稼働していた原子炉であっても、何人の人が少し嫌悪感を抱いたでしょうか？そして、米国の大多数の人が今や原子力を支持していても、風力や太陽光よりも受け入れが遅れています。さらに、具体的な計画が明らかになるとその支持も消えるかもしれません。人々はabstractの中で原子力を好ましいと思うかもしれませんが、それが自分の裏庭でどう思われるかは別問題です。
一方、再生可能エネルギーのコストは、24時間365日運転を可能にするための電池の費用を追加しても、ますます魅力的になっています。
近い将来、古い原子力発電所を再起動することで、テック企業は急増する電力需要に対応し、その気候への影響を最小限に抑えることができます。しかし、救世主を待っている廃止された原子力発電所は限られています。最終的には、クラウドコンピューティングとAI企業は代替エネルギー源が必要になります。今からその探し始めるべきです。
